Un derivado del petróleo puede definirse como un producto refinado que proviene de la constitución química del petróleo; es decir, que el petróleo es la materia prima de tal producto. Ahora bien, ¿qué es el petróleo?

El petróleo es una fuente de energía no renovable que se obtiene a partir de la descomposición de materia orgánica almacenada en depósitos por miles de años. Esto resulta en una mezcla de hidrocarburos (compuestos con estructuras moleculares de hidrógeno y carbono principalmente) de consistencia viscosa, elevada flotabilidad y color generalmente oscuro. También posee un olor característico que varía de acuerdo al yacimiento.

Cada yacimiento posee su tipo de petróleo crudo, con una determinada composición, color y olor, de acuerdo a los materiales y componentes que se hayan almacenado con el paso del tiempo. Entre más carbono exista con relación al hidrógeno, más “pesado” será el crudo. El olor a “huevo podrido” del que tanto se habla, proviene del petróleo derivado del azufre.

La extracción de petróleo es una actividad compleja donde se requiere el uso de tecnología y conocimiento, pues la sustancia que se encuentra debajo de gruesas capas de sedimentos, ya ha formado un determinado nivel de presión y temperatura.

Podríamos decir que el petróleo crudo en su estado natural no sirve de mucho. Es decir, no es el recurso energético que conocemos si no se expone a altas temperaturas. El petróleo requiere ser separado en una torre de refinación mediante procesos físicos de destilación y procesos químicos de acuerdo al tipo de elemento deseado. Por ejemplo, algunos componentes del petróleo se separan a temperaturas no tan elevadas de 70ºc como es el caso de la nafta. Pero para lubricantes y asfaltos se requiere una temperatura mínima de 335ºc.